中国人把海苔和紫菜严格分类，中国人把市面上出售的那种深绿色的、薄薄脆脆的成为海苔。但是事实上绝大部分都是加工过的条斑紫菜。

　　中国的紫菜范围更广泛，是红藻门红毛菜科上百个种的统称，所以我们能说在国内买到的海苔是一种紫菜，但并非所有的紫菜都被加工成海苔。中国主要养殖的除了条斑紫菜外还有坛紫菜，坛紫菜是中国的特产物种，学名中的种加词“haitanensis”来源于福建省平潭县的海坛岛。

　　我国海岸线上广泛分布紫菜，北方沿海出产的多是条斑紫菜，坛紫菜则在南方大量养殖。条斑紫菜一般是用来加工成海苔的，在食物中的状态一般是切得方方正正的干薄片；坛紫菜的吃的方法就相对传统一些，一般是晒干加工成圆盘状出售，然后飘逸在紫菜汤里。

　　不同时期的紫菜有不一样的颜色。紫菜在鲜活时呈现深浅不同的紫红色，这是因为它细胞中含有藻红素。由于藻红素降解速率快，除了特别新鲜的紫菜会是紫红色的之外，一般的紫菜在经过加工、储存和运输之后只剩下了绿色的叶绿素，使它呈现绿色。而如果加热过度或者储存时间过长，导致叶绿素也被分解了的话，紫菜就会变成深褐色。所以我们大家可以用紫菜的颜色来大致判断它们的新鲜程度。

　　中国的紫菜从秋天就出现了，一直可以从冬天采集到春末。十九世纪后期，人们发现了紫菜的果孢子和它萌发后的丝状体，但是究竟如何从丝状体发育成紫菜却找不到答案。1892年巴特斯命名了一种丝状的海洋红藻——壳斑藻。

　　到了1949年，藻类学家德鲁证明了壳斑藻就是紫菜的丝状体，之后日本学者黒木宗尚和中国学者曾呈奎分别在1953年和1954年发表了文章揭示了紫菜的生活史。在紫菜的生活史中，存在着单倍的配子体世代和二倍的孢子体世代交替出现的现象，此现状称作世代交替，紫菜的世代交替很复杂，不同种之间也有差异。

　　简略地说，紫菜被食用部分的是它的配子体世代——叶状体，叶状体产生雌雄生殖细胞，结合后形成果孢子，果孢子在自然环境中的发育场所很特别——贝类的壳里，当果孢子接触到贝壳时，会钻入壳内发育成丝状体（壳斑藻）。上面描述的过程从冬天开始一直持续到初夏，在这段时期叶状体的体积很大，容易被人们采集到。

　　所以夏天的时候，紫菜的叶状体寄居于贝壳当中的丝状体会释放出壳孢子，壳孢子附着在礁石上就会萌发，然后经过减数分裂生长发育成肉眼可见的叶状体，从某一种意义上可以说我们食用的紫菜其实就是它单性生殖细胞的集合体。

　　夏天不常见到生活的紫菜只是因为它们的叶状体还没有长大。条斑紫菜和坛紫菜最大的区别之一就是组成叶状体的细胞，条斑紫菜的叶状体拥有雌雄两性生殖细胞，而坛紫菜的每个叶状体中一般只能释放出雌性或雄性一种细胞。

　　日本的紫菜和海苔关系就不一样了。日本有各种各样的海苔，它们的“海苔”所指代的物种也和现代中文语境中不一样，红藻门的紫菜只是其中一类，所以能说在日文中紫菜是一种海苔，但不能说海苔是紫菜。

　　早在公元八世纪的奈良时代初期的日本文献中就出现了海苔（のり）一词，到了公元十世纪出现了甘海苔、紫海苔这些更具体的种类名。根据加工方法不一样又有生海苔、板海苔等区分，在中国一般说的海苔就是把紫菜经过干燥处理后成纸状的板海苔。

　　日文中的“海苔”一词所指的范围比中文的“海苔”更大，不只是红毛菜科的两个属，还包括了绿藻门的石莼属、浒苔属、日本溪菜等藻类和属于蓝藻门的原核生物水前寺海苔，其中紫菜、石莼和浒苔现在已经实现了大规模的商业化养殖。（编辑：惜惜xixi）

　　项文钰 (2006) 实验室条件下紫菜生活史多样性的观察, 苏州大学硕士学位论文

　　张宝龙 (2012) 坛紫菜和条斑紫菜线粒体全基因组测序与分析. 中国海洋大学硕士学位论文

　　汤晓荣, 姜红霞 (2005) 紫菜属生活史和繁殖方式多样性的研究进展. 中国海洋大学学报（自然科学版）

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